[ホンダに乗った世界王者たち:7]ワイン・ガードナー （1987）

モリワキで活躍し、ホンダワークスライダーへ・・・

1959年にオーストラリアのニュー・サウス・ウェールズ州で生まれたガードナーは、1977年・・・18歳のときにロードレースのキャリアをスタートさせました。そしてガードナーは、オーストラリアではすでに日本を代表するコンストラクターとして著名だったモリワキ代表の森脇護がライダーを探している・・・という話を聞きつけ、知人のマシンを借りてレースに出走。そのレースを観戦していたモリワキの総帥に、猛アピールを試みました。

森脇はガードナーの走りに光るものを見出し、彼をモリワキ製スーパーバイクのライダーに起用。1981年の鈴鹿8耐では、アルミフレームを採用したTT-F1仕様のモリワキモンスターに乗り、予選でなんと前年のポールポジションタイムを3秒近く上回る、2分14秒76という驚異的なタイムをガードナーは叩き出しました（決勝はリタイア）。

またガードナーは英国のスーパーバイク選手権などでも活躍し、その才能を認められて英国ホンダのワークスライダーとして起用されます。1983年にはオランダGP500ccクラスでGPデビューを果たし、翌1984年にはスウェーデンGP500ccクラスで、初表彰台（3位）を記録しています。

1985年からは、英国ホンダからついにワークスチームのロスマンズホンダ入りし、GPフル参戦をスタートさせます。この年はエースのフレディ・スペンサーが大活躍したシーズンでしたが、ガードナーはNS500を5度表彰台に導く活躍をし、ランキング4位という立派な成績をおさめました。

1986年はスペンサーが不調で、エースが不在という状況のなかでガードナーはキャリア初優勝を含む3勝をマークして500ccクラス・ランキング2位に躍進。そして1987年にはエースとして参戦。見事7勝をマークして500ccクラスのチャンピオンに輝きました！

ガッツ溢れる走りでファンを魅了

1980年代のホンダNSR500は、パワーはライバルに勝るがハンドリングでは劣る・・・と評価されていました。しかし当時のホンダの開発者のひとりの証言によると、「マシンが暴れたときはこの腕でなんとかするから、とにかくパワー最優先で作ってくれればいい」と、ガードナーは茶目っ気ある笑顔で開発者を励ましてくれたそうです。

しかし、当時の凶暴な2ストロークモンスターマシンとの格闘の末、ガードナーはレースキャリアの中で大怪我を何度かしています。1989年はアメリカGP（ラグナセカ）で脚を折り、その後の5戦を欠場したためキャリアワーストのランキング10位に終わりました。そして1990年も怪我で3戦を欠場し、ランキングは5位にとどまることになりました。

1991年は、ワークス加入後初の勝利なしというシーズンになりました。そんなガードナーの最後のGP勝利は1992年英国GPで、この年を限りにGPから引退することになります。

1993年からはツーリングカーを中心とした4輪レースに専念。1996〜2002年の間、トヨタ・スープラのドライバーとして全日本GT500に参戦したことは、4輪ファンの多くはご記憶でしょう。

なおガードナーの通算GP勝利数は500ccクラスでの18勝で、それはすべてホンダNSR500に乗って稼いだ勝ち星でした。