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1971年5月、N360の後継として登場したライフに自動車業界は驚いた。
性能競争と早々と決別して、実用性を重視していたからである。N360で、ホンダがパワー競争に火を点けておきながら、だっただけにライバルメーカーは唖然となった。背景には1969年に提示されたアメリカのマスキー法があった。そう、70年代は環境を考慮しなければ生き残れない、とホンダは考えたのだ。
その答えは水冷エンジンにあった。排出ガスをコントロールする上で温度が不安定な空冷はNGだったからだ。空冷にこだわった宗一郎さんも渋々納得したという。
水冷2気筒SOHCエンジンは最高出力30psと控えめで、静粛性を求めてクランクシャフトバランサーを内蔵。国産車としては初めてとなるコッグドベルトも採用した。このエンジンから回転が反時計回り、つまり逆回転となる。ギアを1枚かませているからまったく問題なしだったが……。
FFシステムはエンジンをオフセットさせ、横にトランスミッションを配するフィアット流ジアコーサ方式に変更された。これによってエンジンルームはN360よりさらにコンパクトにまとめることができたのだった。ボンネットを開けて向かって右にエンジンが収まるようになったのも、このライフからだったのだ。ホンダ党はこんなところにもこだわる。
こうしたFFレイアウトによって4ドアを実現したのも画期的だった。何しろ当時の軽自動車の規格は全長3ｍ、全幅1.3ｍである。ここに4枚のドアを設けるには長いホイールベースが必要となる。そこでN360よりホイールベースを80mm延長。N360同様、リアにはトランクを用意した。室内空間は当時の軽自動車たちの中でピカイチに広く軽自動車としてはひとつの完成形だったと言えるだろう。
実用性重視は走りにも表れていた。最高速は105km/hに落とされたものの、4速MTのトップスローは20km/hを可能としていたのである。そして街中での使用をメインにしたのがタウンというグレード。エンジン出力はあえて21psに落とし、その代わりに27km/Lと言う低燃費を実現していたのである。ホンダは「こっち」と決めるとトコトン突き進むメーカーなのだ。
だが、そんなホンダも市場動向には逆らえなかった。
