フレディとケニーもビックリ？ グランプリ接戦の歴史・・・その6

王者MVに最高峰クラスで挑んだホンダ

1966年よりホンダはグランプリ最高峰の500ccクラスへの挑戦を開始しました。当時のホンダはCB450（空冷4ストローク並列2気筒DOHC2バルブ）を発売したばかりで、これがホンダとしては初の大型スポーツモデルでした。

1959年に世界ロードレースGPへ挑戦を開始したころのホンダは50〜305ccが商品レンジだったこともあり、宣伝効果を考慮して50〜350ccクラスには力を入れましたが当時最高峰の500ccクラスにチャレンジするのは1960年代ワークス活動第1期の後半をすぎてからだったのです。

1966年、ホンダは500ccクラスのエース格として、長年チームリーダーとして貢献したジム・レッドマンを起用しました。250、350ccクラスでホンダに乗り計6度もタイトルを獲得したレッドマンにとって、最高峰500ccクラスの王座はぜひとも欲しいものでした。

実戦投入された初のホンダGP500ccマシン、RC181を得たレッドマンは1966年500ccクラスの開幕戦の西ドイツGPと2戦目のダッチTTを連勝します。しかし続くベルギーGPでは雨のコンディションで転倒を喫します。その時おった怪我が原因で、結果的にレッドマンは引退に追い込まれることになりました。

すべてのレースを二人が勝利・・・そして有効ポイントは同点・・・

その後ホンダ初の500ccタイトル獲得というミッションは、天才ライダーのマイク・ヘイルウッドひとりが担うことになりました。ヘイルウッドはRC181に乗りチェコスロバキア、アルスター、マン島TTで3勝をマークしますが、ライダータイトルは同じく3勝のアゴスチーニとMV3気筒が獲得しました。

シーズン序盤のレッドマンの2勝もあり、メーカータイトルはホンダが獲得することになりましたが、あくまでグランプリはメーカータイトルよりライダータイトルのほうが重要なのは、いつの時代も変わらないことです。翌1967年はシーズン開幕から、ヘイルウッド対アゴスチーニが1対1のバトルを毎戦展開することになりました。

記事タイトルに使っている「フレディとケニー・・・」ですが1983年の最高峰500ccクラスはすべてのレースをフレディー・スペンサー（ホンダ）とケニー・ロバーツ（ヤマハ）のいずれかが勝利し、わずか2ポイント差で栄冠がスペンサーのものになりました。

一方1967年のジャコモとマイクの戦いは・・・こちらも全10戦を二人のいずれかが勝利しました（ともに5勝）。そしてポイントは当時の有効ポイント制（6つのベストリザルトのポイントを加算）で、同点の46点・・・。勝敗を決したのは総獲得点・・・アゴスチーニ58点に対し、ヘイルウッド52点。ライダー／メーカータイトルともに、アゴスチーニとMVアグスタのものになったのです。

ヘイルウッドはRC181のハンドリングを評し「ラクダ」と当時述べました。またRC181系はそのモデルライフを通して信頼性に問題があり、どれだけパワーに勝ろうともMV3気筒の軽量さと優れたハンドリングに屈することになったといえるでしょう。

この年を限りにホンダは第1期ワークス活動を停止・・・。ホンダは最高峰クラスのライダータイトル獲得を、先述の1983年まで待つことになってしまうのです。

こちらの動画は、1967年マン島TTセニア（500cc）クラスの記録映像です。このレースはアゴスチーニがリタイア、一方ヘイルウッドが優勝・・・という展開になりました。