【世界一過酷なモータースポーツ競技】ダカールラリー15連覇！挑戦し続けるKTMの強さ

出場11回で5度のクラス優勝を誇る、日本屈指のラリードライバー ̶̶それが2015年までの三橋のプロフィールだった。
けれど彼は、16年大会でバイクに帰って来た。実に13年ぶり、ライダーとしてダカールラリーに帰って来た。
「ニ輪から四輪に転向する事はよくあることなんです。僕だってそうだったし。でも今回は逆、四輪からニ輪へ、しかもカムバック。レアケースだと思いますよ、現地でも『クレイジーだ』って言われましたもん」
15年のダカールラリー、三橋は自身5度目のクラス優勝を飾っていた。しかし、レース終盤に不可解なチームオーダーがあり、当然のように三橋は反発。その代償として、その後のシートを失ってしまった。「要はクビです。戦略がどうであれ、チームオーダーに背いたから。でも僕は間違ってない。意見を通してクビになるならしょうがない」16年大会は、エントリーも危ぶまれていた。海外のチームからオファーは届いたが、そのどれもが持参金が前提。これくらい（資金を）持ち込めばシートを用意する、というもので、三橋はどうにもアクションを起こす気が起きなかったのだ。「そんな時、意外なところから話をもらったんです。ニ輪、しかもKTM、しかもKTMジャパンでした」KTMといえば、パリダカール時代から15年連続優勝をマークしている強豪中の強豪。けれど、オファーの主は日本法人から。
三橋に、決断の時は迫っていた。

「KTMからのお話は、僕とダカールに行きたい、という情熱を強く感じたんです。いろいろなしがらみがある四輪で出るより、僕とやりたい、と言ってくれる人がいるなら、そこに決めよう、と思いました。僕にとってラリーって、何に乗るかじゃない、誰とやるか、なんです」それでも三橋は、13年ぶりのバイクでの出場に、KTMに条件を出した。三橋も、もう45歳。13年前のように順位を狙うレースはできませんよ、というものだった。オファーを出したKTMジャパン、野口英康代表の解答も明快だった。「日本人ライダーを乗せて、日本でダカールラリーを、KTMをアピールしたい気持ちはありましたけど、それは順位じゃなくてもいいかな、って思ってました。三橋君がバイクでダカールに復活する、それもKTMで、っていうだけでいいな、と思うようになったんです」（野口社長）KTMの強さをアピールしたいなら、本国チームの強さをこと細かくPRすればいいのだけれど、野口社長はそれを選ばなかった。三橋と走りたい、という情熱を優先したのだ。