今回は緊急特集！ということで、先日のスーパーGT選手権 Rd.7タイでGT500クラスに鮮烈なデビューを果たした牧野任祐選手に密着！レポートです。
10月7日、レースウィークの金曜日はコースの下見から始まります。路面、縁石を確認しながら歩いて1周約4.5kmのサーキットをチェック。一昨年走った道上龍監督が攻略法をアドバイスします。
続いてペアを組む武藤英紀選手と、ドライバー交代のシミュレーション。GT500マシンって、本当に乗り込みにくそうですよね。何度も繰り返し練習し本番に備えます。
ところで、牧野任祐って誰？何者？
まずは簡単なプロフィールから。
牧野任祐（まきのただすけ）1997年6月28日生（19歳）
2005年、7歳よりカートを始め、2011年全日本カート選手権FS125クラスチャンピオン。
2014年スーパーFJで地方選手権を制し日本一決定戦で優勝。
2015年、スーパーGTと併催のFIA F4選手権で惜しくもシリーズ2位となるが、シリーズ前半の圧勝ぶりは多くのレース関係者から注目された。
2016年、全日本F3選手権にTODA FIGHTEXより参戦。
そしてスーパーGT前戦の鈴鹿1000kmで、GT300クラス シンティアム・アップル・ロータスの第3ドライバーに起用され予選Q1でコースレコードを出しトップ通過。これについては以前お伝えした通りです。そして今回、GT500クラス15号車ドラゴ モデューロNSX CONCEPT-GTのドライバーに大抜擢されたワケです。
翌土曜日、練習走行が始まります。「初めてのコース、初めてのマシン、何より左ハンドルが初めて。これが正真正銘のぶっつけ本番です」というのが走行前の本人のコメント。武藤選手がセッティングしたマシンを慎重にコントロールしながらも、最終的には4番手タイムをマーク。午後の予選に期待が膨らみます。
そしていよいよ予選スタート。武藤選手が無事予選Q1を通過し、ポールポジションを決める予選Q2に牧野選手が登場。大事なのは出走のタイミング。ドライバーだけでなくメカニック達にも緊張が。
今だ！と勢い良くピットから飛び出す牧野選手。しかしこの直後、ちょっとしたアクシデントに巻き込まれかけます。同じタイミングでピットアウトした64号車 EPSON NSXと46号車 S Road GT-Rがピットロードであわや接触寸前、こちらも急発進直後に急ブレーキを踏むことに。
「おーっ！危ねーっ！」と後でその時の状況を笑いながら話してくれました。
そんなこんなの予選でしたが、終わってみれば何と2番手、フロントロウを獲得！喜んで迎える道上監督に「ポール獲れなくてスミマセン」との第一声。タイヤの一番オイシイところを使い切れなかったとのことで、相当な悔しがりよう。ホント、全く新人らしくないルーキーが現れました。
このチョット変わったルーキーさん、決勝ではどんなレースを見せてくれるんでしょうか？
続編をお楽しみに！（ってか、2回に分けるなら最初に言ってyo！）
（PHOTO：井上雅行）
